Staging the spirits: lên đồng - cult - culture- spectacle

Abstract

Vietnamese mediumship known as lên đồng, a central ritual practice in the context of the so-called Religion of the Mother Goddesses (Ðạo Mẫu, also referred to as “the way of the four palaces”, Đạo Tứ Phử), can be described as a vital religious practice which has proved its resilience and adaptability throughout its history despite persistent criticism in the name of modernity and progress. In this paper I trace the dynamics of the transformation of this practice from a forbidden possession ritual at the centre of the Four Palace Cult (Đạo Tứ Phử) to its toleration and appreciation as an expression of “authentic” Vietnamese culture and collective national identity. I outline this pathfrom national shame to national fame through different stages and ‘spaces of articulation’, such as folklorization, the experimental art spectacle, and heritagization and theatricalization as propaganda spectacle. The question of whether mediumship is accepted as a religious ritual, or even as a religion at all, is of political significance and relevance in a country like Vietnam, where the state judges the legitimacy of religion.

Vietnamesische Geistbesessenheit, bekannt als lên đồng und als zentrale rituelle Praxis innerhalb der sogenannten Religion der Muttergottheiten (Ðạo Mẫu oder auch „Weg der vier Paläste“ - Đạo Tứ Phử genannt) kann als vitale religiöse und rituelle Praxis beschrieben werden, die im Laufe ihrer Geschichte und trotz heftiger Kritik und Verurteilung im Namen von Modernität und Fortschritt ihre Anpassungsfähigkeit, ja Resilienz, unter Beweis gestellt hat. In meinem Beitrag möchte ich die Transformations-Dynamiken von einem verbotenen Besessenheitsritual zu seiner Tolerierung bis hin zu seiner Wertschätzung als Ausdruck „authentischer“ vietnamesischer Kultur und kollektiver nationaler Identität nachzeichnen. Den Weg from national shame to national fame skizziere ich über verschiedene Etappen und ‚Artikulationsräume‘ der Folklorifizierung, des experimentellen Kunst-Spektakels und der Heritagisierung und Theatralisierung als Propaganda-Spektakel. Dabei ist die Frage, ob Geistbesessenheit als religiöses Ritual oder gar eine Religion akzeptiert wird, in einem Land wie Vietnam, wo der Staat entscheidet, was eine legitime und erlaubte Religion ist, von politischer Brisanz und Relevanz.